L’enfant du Temple : Images et imaginaires de Louis XVII en Europe (XVIIIe-XXIe siècles)

Aux premières représentations royalistes, qui tentent d’occulter les conditions de détention du jeune prince pour légitimer sa position politique, succèdent, après 1795, les portraits doloristes de l’enfant martyr, victime expiatoire de la folie politique des adultes.

Tout en restant un sujet privilégié de l’iconographie contre-révolutionnaire, le sujet inspire de nombreux peintres romantiques attirés avant tout par la dimension spectaculaire de ce huis-clos carcéral. Dans toute l’Europe, des artistes peignent, gravent et sculptent la captivité de Louis XVII, érigée en archétype pictural de l’innocence corrompue. Les débats qui accompagnent l’exposition contrariée du Capet lève-toi ! (1837) d’Émile Mascré, pièce maîtresse de cette production, témoignent de la puissance évocatrice de cette scène, que d’aucuns continuent de juger traumatisante.

Au moment du centenaire de la Révolution, en 1889, la représentation de Louis XVII en prison ne fait plus peur à la IIIe République et devient un lieu commun iconographique de l’histoire de France. Morceau de choix pour le genre du « grand-guignol », la scène devient un incontournable du musée Grévin, tandis que pièces de théâtre et films viennent animer les souffrances du jeune captif sous les yeux d’un public pour lequel ces images sont devenues très familières. Réunissant historiens et historiens d’art, cette journée entend reconstituer les différentes étapes de la constitution de cet archétype iconographique, des premières images produites sous la Révolution à l’entrée dans la culture de masse à l’aube du XXe siècle.

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